Pentagon uvjetno odobrio 250 milijuna dolara za baterije

Američko Ministarstvo obrane uvjetno je odobrilo zajam do 250 milijuna dolara kompaniji 6K za izgradnju pogona katodnih materijala za baterije u Tennesseeju, objavio je TechCrunch. Kredit još nije konačna isplata: kompanija mora ispuniti tehničke, financijske i regulatorne uvjete prije zatvaranja transakcije.

Tvornica bi trebala proizvoditi materijale koji čine aktivni dio katode, jednu od najvrjednijih komponenti litij-ionske baterije. Pentagon projekt povezuje sa smanjivanjem američke ovisnosti o kineskoj preradi i proizvodnji. Baterije su potrebne u vozilima, stacionarnoj pohrani energije, elektronici i obrambenim sustavima.

6K je osnovan prije 12 godina u North Andoveru u Massachusettsu. Kompanija koristi mikrovalnu plazmu za pretvaranje sirovina u precizno oblikovane čestice. Proces naziva UniMelt i tvrdi da može smanjiti broj koraka, potrošnju energije i količinu otpada u odnosu na klasičnu proizvodnju katodnog praha.

Te tvrdnje moraju se potvrditi pri velikoj proizvodnji. Kemijski sastav, veličina čestica i čistoća moraju ostati u uskim granicama jer izravno utječu na kapacitet, trajnost i sigurnost ćelije. Kupci također provode dugotrajnu kvalifikaciju prije nego što novi materijal uključe u serijsku bateriju.

Projekt u Tennesseeju nije nov. Ministarstvo energetike dodijelilo je 6K-u 2023. potporu od 50 milijuna dolara, ali je Trumpova administracija kasnije poništila program i zatražila novu prijavu. Tvornica je prvotno trebala početi raditi 2024., a gubitak potpore i nesigurnost na tržištu električnih vozila pomaknuli su raspored.

Uvjetni zajam Pentagona mijenja izvor javne potpore, ali ne uklanja tržišni rizik. Proizvođači baterija posljednjih su godina usporavali pojedine projekte jer je prodaja električnih vozila rasla sporije od optimističnih planova, dok su cijene uvoznog materijala padale. Domaći pogon mora konkurirati cijenom, kvalitetom i pouzdanošću isporuke.

6K navodi da njegova platforma može proizvoditi više kemija, uključujući litij-željezo-fosfat. LFP baterije ne koriste nikal ni kobalt, imaju dobru trajnost i niži rizik toplinskog bijega, ali njihova niža gustoća energije ograničava neke primjene. Fleksibilna linija može ublažiti rizik ako se potražnja prebaci između kemija.

Za američku industrijsku politiku projekt je važan jer domaća proizvodnja ćelija ne rješava ovisnost ako katodni materijal i njegove preteče i dalje dolaze iz uvoza. Potpuni lanac uključuje rudarenje, preradu, aktivni materijal, ćeliju, paket i recikliranje. Slabost u bilo kojoj karici može zaustaviti cijelu isporuku.

Zajam također pokazuje preklapanje civilne i obrambene potražnje. Ista oprema može proizvoditi materijal za mrežne baterije i vozila, dok obrambeni kupci traže sigurniji izvor i mogućnost praćenja sirovina. Pentagon time ne bira konačnog pobjednika tržišta, nego pokušava stvoriti kapacitet koji privatni kapital sam smatra preskupim ili prerizičnim.

6K nije objavio novi datum početka proizvodnje, konačni kapacitet ni obvezujući popis kupaca u vezi s uvjetnim odobrenjem. Ti će podaci biti potrebni za procjenu učinka zajma. Najprije slijede dubinska provjera i ispunjenje uvjeta, a tek nakon konačnog zatvaranja kompanija može povlačiti sredstva za gradnju i opremu.

Uvjetno odobrenje obično uključuje vlastito financijsko sudjelovanje kompanije, projektne prekretnice i ograničenja korištenja novca. Javni zajam može sniziti trošak kapitala, ali ne plaća nužno cijelu tvornicu. 6K će i dalje trebati privatni kapital, kupce i obrtna sredstva za sirovine, zalihe i razdoblje povećavanja proizvodnje.

Lokacija u Tennesseeju nudi blizinu automobilske i baterijske proizvodnje na američkom jugoistoku. Kraći prijevoz smanjuje vrijeme isporuke i zalihe, no sirovine i preteče mogu i dalje dolaziti iz inozemstva. Stvarna otpornost ovisit će o tome koliko se koraka prije plazmatske obrade može osigurati iz domaćih ili savezničkih izvora.